Термин бытовой компьютер — дружественный к конечному пользователю термин — применяется ко второму поколению микрокомпьютеров, появившихся на рынке в 1977 году и получившим широкое распространение в 1980-е годы.
После феноменального успеха выпущенного Apple Computer в 1977 году Apple II, который продемонстрировал часть своих возможностей с помощью популярной электронной таблицы VisiCalc, на рынок в конце 1970-х — начале 1980-х хлынул поток машин всех типов. Среди прочих встречались и такие экзотические, как Jupiter ACE, операционная система которого была основана на языке программирования Forth; компьютер появился на рынке на краткий миг и вновь исчез. Некоторые продержались довольно долго, например, BBC Micro и Commodore 64, которые и по сей день имеют поклонников.
Однако появление в августе 1981 года IBM PC привело к доминированию IBM PC-совместимых персональных компьютеров и новых поколений игровых приставок. Пока Apple II сдавал позиции под напором IBM PC, Apple Computer в 1984 году выпустила новый домашний компьютер Apple Macintosh, который позднее IBM PC-совместимые машины научились эмулировать.
Большинство бытовых компьютеров внешне походили друг на друга, имели исполнение в форме клавиатуры-моноблока с недорогой в производстве клавиатурой, отображали 20—40 колонок в текстовом режиме на обычном телевизоре. Многие использовали обычные широко распространённые аудиокассеты для хранения информации, поскольку дисководы в то время были очень дороги, особенно в Европе. В конце концов, низкая цена для потребителя была важнее и позволяла увеличить количество людей, покупающих компьютер впервые. В качестве основного покупателя рассматривалась семья с детьми школьного возраста.
История домашних компьютеров в СССР, в общем-то, мало чем отличается от истории их на Западе, тем более, что в конце 1980-х практически все западные популярные модели появились и в Советском Союзе. Как и на Западе, 8/16-разрядные домашние компьютеры в 1990-х были вытеснены ПК. В отличие от стран Запада, в СССР не пользовались большой популярностью компьютеры фирмы Commodore International — Commodore 64 и Amiga, главным образом из-за стоимости и невозможности собрать вручную. Кроме того, поставкам Амиг в Советский Союз мешало то обстоятельство, что процессоры Motorola серии 680x0 использовались в системах наведения крылатых и баллистических ракет США, из-за чего были включены в список КОКОМ.
Настоящий бум домашних компьютеров в Советском Союзе начался в конце 80-х годов, когда в СССР появились клоны популярного 8-разрядного ZX Spectrum, выполненные различными схемотехническими решениями. За исключением микропроцессора, выпуск аналогов которого был освоен достаточно быстро, все комплектующие были доступны, что позволило быстро наладить как серийное производство, так и кустарную/любительскую сборку. Многие из этих клонов настолько продвинуты и изменены по сравнению с оригиналом, что роднит их разве что название — «Спектрум».
